La palabra filatelia se debe al coleccionista francés Georges Herpin, quien lo propuso en un artículo que escribió para el periódico Le collectionneur de Timbres Poste de París, publicado el 15 de noviembre de 1864.

La palabra la formó de dos vocablos griegos: philos, que significa "amante", "amor", "afición", y atelia, derivado de ateles, que significa "pagado previamente" o "pagado de antemano".